HRVATSKA reprezentacija u nedjelju u 15 sati na Poljudu protiv Rusije igra odlučujuću utakmicu za plasman na Svjetsko prvenstvo.

Rusi imaju dva boda prednosti i Hrvatsku samo pobjeda izravno vodi u Katar, dok bi u slučaju remija ili poraza završila u paklu dodatnih kvalifikacija koje nikad nisu bile teže. U baražu će 12 reprezentacija biti podijeljeno u tri mini-turnira s po četiri reprezentacije. Igrat će nokaut sustav na samo jednu utakmicu, a nositelj (među kojima bi bila Hrvatska) bi u polufinalu imao prednost domaćeg terena.

Zlatko Dalić je u ovim kvalifikacijama imao problema, ali ni u jednom trenutku nije dopustio Rusima da mu se previše odvoje i doveo se u situaciju da u zadnjem kolu na domaćem terenu izravno odlučuje o plasmanu u Katar. Moglo je to biti puno lakše da nije, recimo, bilo remija sa Slovačkom u Osijeku, ali i ovako Hrvatska ima meč-loptu na svojem terenu. 

Mogao bi postati najveći

Odvede li Hrvatsku u Katar, Zlatko Dalić će, osim po činjenici da je bio drugi na svijetu, postati najuspješniji hrvatski izbornik jer će reprezentaciju odvesti na tri velika turnira. Podsjetimo, Dalić je Hrvatsku preuzeo kolo prije kraja kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u Rusiji. Ante Čačić dobio je otkaz nakon šokantnog remija s Finskom na Rujevici (1:1) nakon kojeg je Hrvatska u zadnjem kolu morala dobiti Ukrajinu ne da ode na SP, nego da se dočepa dodatnih kvalifikacija. Šok-terapija HNS-a je uspjela jer je Dalić uspio mobilizirati momčad u Ukrajini, gurnuo je Kramarića u špicu i Hrvatska je njegovim golovima slavila 2:0 te se plasirala u Rusiju u kojoj je došla do senzacionalnog drugog mjesta. 

Dalić je nakon toga po novom, olakšanom sustavu kvalifikacija odveo reprezentaciju na Europsko prvenstvo koje se trebalo igrati 2020., ali se zbog pandemije odgodilo za ljeto ove godine. Hrvatska je u tim kvalifikacijama bila u skupini s Walesom, Slovačkom, Mađarskom i Azerbajdžanom i nije najbolje krenula jer se u prvoj utakmici namučila protiv Jurčevićeva Azerbajdžana (2:1) da bi tri dana kasnije u Budimpešti izgubila od Mađarske istim rezultatom. No, završnicu kvalifikacija odradila je odlično te se pobjedama protiv Mađarske i Slovačke te remijem u Cardiffu plasirala na Euro.

Samo Ćiro i Bilić dvaput

Jedina dva izbornika koja su odvela reprezentaciju na dva velika natjecanja bili su Ćiro Blažević i Slaven Bilić. Legendarni Ćiro nije imao nikakvih problema u kvalifikacijama za Euro 1996. U skupini s Italijom, Litvom, Ukrajinom, Slovenijom i Estonijom osvojio je prvo mjesto i otišao u Englesku gdje je u četvrtfinalu izgubio od Njemačke. 

Puno dramatičnije bilo je u kvalifikacijama za SP u Francuskoj na koje se Ćiro plasirao tako što ga je u zadnjem kolu spasio danski golman Peter Schmeichel. On je u Ateni branio čuda Grcima i sačuvao “nulu” koja je Hrvatskoj značila osvajanje drugog mjesta i odlazak u dodatne kvalifikacije. Tamo je izvukla Ukrajinu koju je na Maksimiru dobila 2:0 golovima Bilića i Vlaovića. U Kijevu je Ukrajina povela golom Ševčenka već u 5. minuti i ubrzo zabila i drugi, ali je on poništen. Alen Bokšić je izjednačio u 27. minuti i Hrvatska je s ukupnih 3:1 otišla u Francusku. Ćiro je na klupi bio i na početku kvalifikacija za SP 2002. godine, ali je dobio otkaz nakon što je remizirao s Estonijom i Škotskom u prve dvije utakmice.

Slaven Bilić klupu reprezentacije preuzeo je u ljeto 2006. godine nakon što je Cico Kranjčar dobio otkaz jer nije prošao skupinu na Svjetskom prvenstvu koje se tog ljeta igralo u Njemačkoj. Bilić je u seniorsku došao iz U-21 reprezentacije i sa sobom poveo cijeli stručni stožer sastavljen od bivših suigrača iz reprezentacije.

Deklasirao Englesku na Wembleyju

Bilić je u Hrvatsku uveo neke nove igrače poput Luke Modrića i pod njegovim vodstvom Hrvatska je igrala jako dobar nogomet. U vrlo teškoj skupini s Engleskom, Rusijom, Izraelom, Makedonijom, Estonijom i Andorom, Bilić je dobio devet od 12 utakmica uključujući dvije pobjede protiv moćne Engleske. Na Maksimiru je bilo 2:0, a u zadnjem kolu Hrvatska je slavila na Wembleyju 3:2 iako joj ta pobjeda baš ništa nije značila. Engleska se nije plasirala na Euro, a Hrvatska je u Austriju i Švicarsku sa sobom povela Rusiju.

Bilić je kiksao u kvalifikacijama za SP 2010. u JAR-u te je u skupini s Engleskom, Ukrajinom, Bjelorusijom, Kazahstanom i Andorom završio treći. Engleska mu se osvetila za prošle kvalifikacije s dvije uvjerljive pobjede 4:1 i 5:1, ali je Bilić zahvaljujući milosti Zdravka Mamića ostao na čelu reprezentacije iako je taj rezultat bio označen kao golemi neuspjeh.

Malo je nedostajalo da Bilić ostane i bez Eura 2012., ali se ipak uspio plasirati. Skupinu s Grčkom, Izraelom, Latvijom, Gruzijom i Maltom završio je na razočaravajućem drugome mjestu s dva boda manje od Grčke, a u dodatnim kvalifikacijama izvukao je Tursku. Hrvatska je u prvom susretu u Istanbulu odigrala odličnu utakmicu i slavila 3:0, a prednost je u Maksimiru obranila odigravši 0:0.

Na vječnoj ljestvici hrvatskih izbornika Zlatko Dalić je na trećemu mjestu kad je broj utakmica u pitanju. Prvi je Ćiro Blažević koji je Hrvatsku vodio 72 puta uz omjer 33-24-15. Slaven Bilić na klupi je bio 65 puta (42-15-8), a Dalić je na 53 utakmice s 25 pobjeda, 12 remija i 16 poraza.